Ciclar un acuario es esperar a que crezcan las bacterias que convierten los residuos tóxicos en compuestos inofensivos, y eso tarda entre 3 y 6 semanas. No hay atajo fiable: ni el producto de bacterias más caro salta este proceso por completo. Es la diferencia entre un acuario que funciona durante años y la muerte en cadena de los primeros peces, que casi todo el mundo atribuye a “mala suerte” o “peces malos de la tienda”.
Qué ocurre exactamente
Los peces excretan amoniaco, que es tóxico incluso en cantidades mínimas. En un acuario maduro hay dos familias de bacterias que viven en el filtro y en el sustrato:
- Unas convierten el amoniaco (NH₃/NH₄⁺) en nitritos (NO₂⁻), también tóxicos.
- Otras convierten los nitritos en nitratos (NO₃⁻), mucho menos peligrosos y que se retiran con los cambios de agua y consumen las plantas.
Ese es el ciclo del nitrógeno. En un acuario recién montado esas bacterias no existen todavía. Hay que darles tiempo y, sobre todo, alimento: sin una fuente de amoniaco no hay nada que colonizar.
Las tres fases y sus tiempos
- Días 1-10: sube el amoniaco. Los nitritos siguen a cero.
- Días 10-25: baja el amoniaco y se dispara el nitrito. Es la fase más larga y donde la gente se impacienta.
- Días 25-40: el nitrito cae a cero y aparecen nitratos. El acuario está ciclado.
Cómo ciclar paso a paso
- Monta el acuario completo: sustrato, decoración, plantas, filtro y calentador en marcha las 24 horas. Sin peces.
- Trata el agua con acondicionador para eliminar cloro y cloramina.
- Añade una fuente de amoniaco. Lo más limpio es amoniaco puro sin perfumes, dosificado hasta 2-3 mg/l. La alternativa casera es una pizca de comida de peces cada dos días, que se descompone y genera amoniaco.
- Siembra bacterias. Un arrancador comercial acelera el proceso, pero lo que de verdad funciona es material filtrante usado de un acuario sano ya establecido: pide una esponja a alguien que tenga acuario y mete el filtro en marcha con ella.
- Mide cada 2-3 días amoniaco, nitritos y nitratos. Sin tests no estás ciclando, estás esperando a ciegas.
- Ciclado terminado cuando, 24 horas después de añadir amoniaco, tanto el amoniaco como el nitrito marcan 0 y hay nitratos presentes.
- Cambio de agua del 50% y ya puedes introducir los primeros peces, pocos y poco a poco.
Por qué “15 días” es un mito
La cifra viene de folletos comerciales y de tiendas con prisa por vender peces. Las bacterias nitrificantes se dividen mucho más despacio que las bacterias comunes: a temperatura de acuario tropical, la población tarda semanas en alcanzar el tamaño necesario. Con siembra de filtro usado puede reducirse a 10-15 días; desde cero, contar con menos de tres semanas es engañarse. Y el coste del error lo pagan los peces.
Acelerar el ciclado sin trampas: temperatura a 26-28 °C durante el proceso, buena oxigenación (las bacterias nitrificantes son aerobias), pH por encima de 7 y luz apagada la mayor parte del tiempo, porque las plantas aún no hacen falta y así evitas algas. Estos cuatro ajustes recortan días reales.
Si ya has metido peces sin ciclar
Se llama ciclado con peces y es más estresante para todos, pero se puede salvar:
- Cambios de agua del 25-50% en cuanto el amoniaco o el nitrito superen 0,25 mg/l. A diario si hace falta.
- Alimenta muy poco, en días alternos: menos comida es menos amoniaco.
- No laves el filtro durante estas semanas.
- Usa un acondicionador que neutralice amoniaco como parche puntual, no como solución.
- No añadas más peces hasta que los tests marquen cero.
Preguntas frecuentes
¿Cómo sé que el acuario está ciclado?
Cuando procesa una dosis de amoniaco de 2 mg/l en 24 horas dejando amoniaco y nitrito a cero. Que el agua esté transparente no significa absolutamente nada.
¿Sirven las bacterias en bote?
Ayudan, sobre todo las refrigeradas y con fecha reciente. Reducen el tiempo, no lo eliminan.
¿Puedo ciclar con plantas desde el principio?
Sí, y es recomendable: las plantas consumen amoniaco directamente y aportan bacterias. Un acuario muy plantado desde el día uno cicla de forma más suave.
¿Y si el nitrito no baja nunca?
Suele ser pH demasiado bajo (por debajo de 6,5 las bacterias se frenan), falta de oxígeno o exceso de amoniaco que ha saturado el sistema. Un cambio de agua parcial y paciencia.
Cuando el acuario esté ciclado, elige población con cabeza: en las guías de 60 litros y 100 litros indicamos combinaciones que funcionan en cada volumen.
